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Ernest Renan (1823-1892) est un écrivain, philologue, philosophe et historien français.
Il se montre en général inquiet pour l'avenir de l'humanité, craignant « sa mort par épuisement de la générosité des cœurs, comme celle de l'industrie peut-être un jour par épuisement du charbon de terre ». Peut-être nos descendants ne vivront-ils que comme « des lézards ne pensant qu'à profiter paresseusement du soleil ». Certains de ces textes comme Qu’est-ce qu’une nation ou Prière sur l’acropole font de lui un intellectuel de référence.

Dans Qu’est-ce qu’une nation ?, conférence faite à la Sorbonne le 11 mars 1882, il formule l’idée qu’une nation repose sur un réel passé commun et une volonté d’association. Ce qui constitue une nation n’est pas la langue commune, le groupe ethnographique commun, c’est « d’avoir fait de grandes choses ensemble, vouloir en faire encore » dans l’avenir.
Ce texte, comme Prière sur l’Acropole, fait d’Ernest Renan un intellectuel de référence.


Ce livre comporte une table des matières dynamique.

Extrait:
Le texte de Qu'est-ce qu'une Nation ? est celui d'une conférence qui fut prononcée en Sorbonne le 11 mars 1882. On ne saurait donc s'étonner de son caractère didactique. L'exposé de Renan est un modèle de rhétorique, un chef-d'oeuvre de pédagogie.
Un professeur, du haut de sa chaire, s'adresse ici à son auditoire, soucieux avant tout d'expliquer et de convaincre. Chaque argument se trouve introduit, développé, illustré, résumé et s'intègre harmonieusement dans le développement d'ensemble dont il participe. Chaque idée avancée est aussitôt confrontée aux inévitables objections qu'elle soulève - objections qui sont à leur tour réfutées, permettant ainsi à la pensée de l'auteur de s'affirmer et de progresser en direction d'une conclusion solide et synthétique.
D'où le caractère extrêmement clair et rigoureux de la démonstration que Renan nous soumet avec Qu'est-ce qu'une Nation ? De manière classique, celui-ci nous présente sa thèse en trois temps.
Cherchant à définir ce qui constitue une Nation, il commence par explorer la genèse et la nature de ce phénomène historique. Pour Renan, la division de l'Europe en Nations n'est intelligible que si l'on remonte jusqu'à l'époque des invasions germaniques. Renversant l'ordre du monde ancien, celles-ci ont créé les conditions de l'émergence d'États modernes qui tirent leur unité de ce que les individus y partagent la même religion, la même langue et la même mémoire historique. Le processus fut long, complexe et variable selon le pays